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* La grippe : qu’est-ce que c’est ?

La grippe (ou influenza) est une maladie causée par un virus qui s'attaque au système respiratoire. Elle se répercute sur tout l'organisme. Elle dure normalement de 3 à 7 jours et peut empêcher une personne de mener ses activités quotidiennes.

Ce type de virus change de forme constamment. C’est pourquoi on peut attraper une nouvelle grippe chaque année. Les vaccins doivent être renouvelés pour s’adapter aux nouvelles variantes du virus.

La grippe touche chaque année de 10 % à 25 % de la population canadienne3. La grande majorité des personnes infectées s’en rétablissent sans problème. Tout de même, la grippe entraîne de 3000 à 5000 décès au Canada, généralement chez des personnes déjà affaiblies (voir Complications possibles).

En Amérique du Nord, la saison de la grippe s’étend de novembre à avril. L’incidence saisonnière de la grippe varie selon la latitude du pays où l’on se trouve.

Il existe 3 types de virus de la grippe, dont chacun regroupe plusieurs souches :

• Type A. C'est le plus dangereux. Il a provoqué plusieurs pandémies meurtrières - comme la célèbre grippe espagnole de 1918, qui a tué plus de 20 millions de personnes. En 1968, c’était au tour de la « grippe de Hong Kong » de causer une pandémie. Le type A se transforme en très peu de temps, ce qui le rend d'autant plus difficile à combattre. En effet, l’organisme doit bâtir une réponse immunitaire propre à chaque nouvelle souche d’influenza en circulation.
   
  Le virus de type A cause une pandémie environ 3 ou 4 fois par siècle. En 2009, un nouveau virus de type A, le H1N1, a déclenché une autre pandémie. Selon les autorités de santé publique, la virulence de cette pandémie a été « modérée », en nombre de décès. Pour en savoir plus, consultez notre dossier La grippe A (H1N1).
   
  La grippe aviaire est aussi un virus de type A qui atteint les oiseaux, qu’ils soient d’abattage (poulets, dindons, cailles), sauvages (oies, canards) ou domestiques. Le virus se transmet facilement des oiseaux à l’homme, mais rarement entre humains. La souche H5N1 a causé plusieurs décès en Asie, généralement chez des personnes ayant des contacts étroits avec des volailles malades ou mortes ou ayant fréquenté des marchés de volailles vivantes.
• Type B. Le plus souvent, ses manifestations sont moins graves. Il n'entraîne que des épidémies localisées. Ce type de grippe est moins sujet aux mutations que le type A.
• Type C. Les symptômes qu’il provoque s'apparentent à ceux d'un rhume banal. Ce type de grippe est également moins sujet aux mutations que le type A.

* Le froid ne « donne » pas la grippe !

Les Italiens du XIVe siècle croyaient que la grippe était apportée par le froid. Ils l'avaient donc nommée influenza di fredo. Ils n'avaient pas tout à fait tort, car dans les zones tempérées des hémisphères Nord et Sud, la grippe se manifeste en effet plus souvent l’hiver. Mais à l’époque, ils ignoraient fort probablement que, dans la zone tropicale, les éclosions de grippe peuvent survenir à n’importe quel moment de l’année (il n’y a pas de saison de la grippe!).

On a longtemps cru que le fait de « prendre froid » réduisait la résistance du corps à la grippe et au rhume. Or, rien n’indique que le froid affaiblit le système immunitaire ou facilite l’entrée du virus dans les voies respiratoires6-9. Si la grippe est plus fréquente l’hiver, il semble plus probable que ce soit attribuable au confinement à l’intérieur des maisons, qui favorise la contagion. De plus, le fait que l’air soit plus sec en hiver facilite aussi la contagion, car les muqueuses du nez s’assèchent. En effet, les muqueuses empêchent l’entrée des microbes de façon plus efficace lorsqu’elles sont humides. En outre, l’air sec de l’hiver faciliterait la survie du virus à l’extérieur du corps23.

*Contagion et contamination

Une personne infectée peut être contagieuse le jour précédant ses premiers symptômes et peuttransmettre le virus durant 5 à 10 jours. Les enfants sont parfois contagieux durant plus de 10 jours.

La grippe se propage facilement, entre autres par les microgouttelettes contaminées qui sont libérées dans l'air lorsqu'on tousse ou qu'on éternue. Le virus peut aussi se transmettre par la salive. Puisque le virus peut se retrouver rapidement sur le visage et les mains d’une personne grippée, les baisers et les poignées de main aux personnes malades sont à éviter. Il en va de même des objets personnels du malade (brosse à dents, jouets d’enfants, etc.) puisque le virus peut survivre 1 ou 2 jours à la surface d'un objet.

* Complications possibles

Des complications peuvent survenir si la grippe se double d’une autre infection bactérienne, unepneumonie par exemple, ou si elle survient chez une personne qui souffre déjà d’une bronchite, d’unebronchiolite ou de l'asthme. Elle peut aussi exacerber un trouble cardiaque.

Les individus à la santé plus fragile, comme les personnes âgées et celles qui ont une maladie pulmonaire, sont plus à risque de complications et de décès.

* Quand consulter un médecin ?

En présence des symptômes suivants, il est préférable de consulter un médecin afin de détecter et éventuellement traiter les complications qui peuvent survenir.

• Une fièvre de plus de 38,5 °C durant plus de 72 h.
• De l’essoufflement au repos.
• Des douleurs à la poitrine.